En las ciudades europeas (de la época) existian dos tipos de locos, los locos “propios” y los “advenedizos”, estos eran transportados en barco y expulsados de las ciudades.
 
El Bosco se inspiró del libro "La nave de los necios" escrito en 1494 por Sebastian Brant, el libro habla del viaje de un grupo de locos que se embarcan para Narragonia, la isla de la locura, alli existen todos los vicios.

También existen similitudes con libro de Erasmo "Elogio de la locura".
 
Representa una embarcación a la deriba, no lleva un piloto que la dirija, de remo es un enorme cucharon, està llena de personajes grotescos, el vino no falta han cargado un barril, los personajes principales son, una monja y un fraile franciscano, estan sentados, la monja toca el laúd y ambos intentan morder una especie de pan que cuelga atado a una cuerda, la mueve el personaje, tiene el brazo levantado, una tabla hace de mesa, sobre ella hay un plato con cerezas y un vaso, separa a la monja del fraile, solo piensan en divertirse, no les preocupa su salvacion.

El cuadro està cargado de simbologia:
- En lugar del màstil hay un árbol de Mayo, entre sus hojas hay una "lechuza", simboliza al diablo.
- En el mástil ondea una banderola rosa con una media luna, hace alusion a los locos "lunàticos"
- El Laùd y el plato de cerezas tiene connotaciones eróticas.
- En el agua hay dos bañistas desnudos, son pecadores, representan la "gula" y la "lujuria".
- El embudo invertido en la parte inferior izquierda simboliza la locura.
- El càntaro hace alusion al sexo femenino o al diablo. 
- El loco o bufon, dà la espaldas al resto, parece meditar, està sentado en una rama seca, atada al barco y al màstil, de ella cuelga un pescado, en su mano porta un cetro de chiflado que termina en una cara de loco tallada, se consideraba un símbolo fálico, el gorro que cubre su cabeza lleva unas orejas de asno indican necedad.
- Un hombre està subido en el mastil, con un cuchillo (simbolo sexual) intenta cortar la cuerda que sostiene un ganso asado. 
- El agua, se puede asociar al bautismo, representa una amenaza o pecado, tambien estaba ligada a la enajenación mental, (en la localidad holandesa de Meulebeck se hacía pasar a los enfermos mentales por un puente, pues se creía que el tránsito por encima del agua hacía propicia su curación).

En la época del Bosco, (fin de la Edad Media) los conflictos sociales abundaban, la religión estaba pasando por una crisis, el pecado de la "gula" y el de la "lujuria" estaban extendidos en los monastérios.

Camille Benoît donó en 1918 al Museo del Louvre el cuadro y un dibujo preparatório.

 

Respecto a la pintura definitiva, faltan algunas detalles en el dibujo, como el mástil rematado en la copa de árbol con la lechuza, el aspecto es más caótico que en el cuadro, uno de los personajes està vomitando.

El cuadro và màs allà de la caricatura, su contenido es alégorico moralizador, es rico en simbolos, es una critica contra la corrupcion, en particular la del clero.